"ראש משאבה" מתייחס לרכיב הליבה של משאבה-בדיבור, זהו מנגנון הדחיסה של המשאבה-ואפשר גם להתייחס אליו באופן ספציפי כראש משאבה מגנטי, ראש משאבה צנטריפוגלי וכן הלאה. "משאבה", לעומת זאת, היא מכשיר מכני שנועד ליצור זרימת נוזלים באמצעות דחיסה, המאפשרת להעביר את הנוזל לגובה ולמרחק ספציפיים.
ראש המשאבה מהווה את אחד החלקים האינטגרליים של משאבה; מכלול משאבה שלם כולל בדרך כלל ראש משאבה, מנוע, אטמים, ציר, אימפלר, מפזר ורכיבים אחרים. המונח "ראש משאבה" מייצג מושג טכני מיוחד יותר, המציין בדרך כלל את המכלול הספציפי האחראי לדחיסת הנוזל. בהתחשב במגוון שיטות הדחיסה המעורבות, ראשי משאבות מסווגים בפירוט רב, וכוללים סוגים כגון צנטריפוגלי, גיר, טורבינה, דיאפרגמה וראשי משאבת בוכנה. משאבות, לעומת זאת, מסווגות באופן נרחב על סמך מנגנוני העברת הנוזלים שלהן-כגון משאבות צנטריפוגליות, משאבות גלגלי שיניים ומשאבות הדדיות-ומשרתות מגוון רחב הרבה יותר של יישומים.
